Το αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο συμβαίνει όταν κάποιο αγγείο που τροφοδοτεί τον εγκέφαλο με οξυγόνο ρήγνυται ή φράσσεται (αιμορραγικό ή ισχαιμικό αντίστοιχα) προκαλώντας εγκεφαλική βλάβη στο παρέγχυμα γύρω από την περιοχή που αρδεύει με αίμα.
Η ταχεία ανάπτυξη κλινικών συμπτωμάτων εστιακών ή γενικευμένων με ή χωρίς απώλεια συνείδησης. Εφόσον διαρκέσει λίγη ώρα και μετά επανέλθουμε στην προτέρα κατάσταση τότε πρόκειται για παροδικό εγκεφαλικό επεισόδιο το οποίο αυξάνει τις στατιστικές πιθανότητες να πάθει το συγκεκριμένο άτομο νέο αγγειακό επεισόδιο στο μέλλον.
Σε κάθε περίπτωση το αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο είναι μια επείγουσα κατάσταση και ο ασθενής πρέπει να μεταβεί άμεσα στα επείγοντα και να μην περιμένει να δει εάν θα υποχωρήσουν τα συμπτώματα.